ISBN : 978-2-38113-103-0– 250 pages – publié le 10 janvier 2026 – Couverture, dos carré – collé – 15 x 24 cm
Comment peut-on être à la fois « le plus français des Chinois » et un « héros pour la nouvelle Chine » ?
C’est l’improbable histoire de Cheng Maolan (1905-1978), grand astronome chinois ayant vécu deux vies, entre la France et la Chine. Issu d’une famille modeste, il part en France en 1925 pour étudier, mais reste vingt-cinq ans à Lyon. Malgré une vie difficile, il soutient une thèse pendant la guerre et commence une prometteuse carrière d’astronome à l’observatoire de Haute-Provence, alors en construction. Son directeur dira de lui qu’il est pour ses collègues « le plus français des Chinois, et le plus chinois des Français ».
En 1957, sollicité par des astronomes chinois, dont certains avaient également étudié en France, Cheng Maolan retourne en Chine et devient directeur de l’Observatoire de Pékin, chargé de construire un grand télescope. Malgré les chaos du « Grand bond en avant » et de la Révolution culturelle, il réussit à trouver un bon site et à fonder un observatoire à Xinglong, au nord de Pékin, aujourd’hui le plus grand observatoire de Chine. Il décède en 1978 sans avoir pu achever sa mission, mais son rôle de pionnier est reconnu et, trente ans plus tard, il reçoit un hommage officiel comme « héros pour la nouvelle Chine ».
Grâce à plus de 150 illustrations et cartes, ainsi que trois annexes, le lecteur voyagera en France et en Chine, dans le contexte tourmenté de l’époque. Il fera au passage connaissance avec de nombreux personnages contemporains de Cheng Maolan : hommes politiques, universitaires, astronomes français et chinois, voire soviétiques ou américains, connus ou moins connus.
Sommaire
Avertissement P.7
Avant-propos (Pierre Léna, Académie des sciences) P.9
Préface de l’édition originale (Shiang-Yu Wang, Academia Sinica) P.15
I – La cité de la soie (1926–1957) P.21
1. Prologue : la France, terre d’espoir pour une Chine en mutation P.23
2. Le « Mouvement Travail-Études » et l’éveil de la Chine P.43
3. Un institut franco-chinois de niveau universitaire à Lyon P.55
4. Les énigmatiques premières annéesde Cheng Maolan en France P.63
5. La route lyonnaise vers les étoiles P.71
6. Une voie loin d’être toute tracée P.87
8. Un nouvel observatoire au Pays des cigales P.95
9. Après la Libération : reconnaissance professionnelle et vie normale P.109
10. Une première vie en France : « le plus français des Chinois » P.119
II – Retour dans la patrie (1957–1978) P.123
11. Pendant ce temps-là… l’astronomie dans la Chine en guerre P.125
12. Contacts préliminaires et contexte géopolitique P.145
13. Un grand projet d’observatoire… révolutionnaire P.159
14. Le projet du télescope de 2 m à l’époque de la Révolution culturelle P.169
15. La deuxième vie de Cheng Maolan : un héritage durable pour l’avenir P.179
16. Épilogue : Cheng Maolan, un « héros pour la nouvelle Chine » P.191
Annexes P.197
A. Le Mouvement Travail-Études en France : Montargis et la Chine P.199
B. Les étudiants en astronomie à l’Institut franco-chinois de Lyon (1921-1947) et leurs carrières P.211
C. Les premières années de l’observatoire de Xinglong et du télescope de 2,16 m P.229
Remerciements P.237
Bibliographie P.239
Crédits des illustrations P.245
Table des cartes P.249
